Le départ de la course est donné depuis des boxes appelés carceres, situés à une extrémité du cirque; les portes s'ouvrent pour permettre aux concurrents de s'élancer sur la piste. Les carceres sont disposés sur une courbe, de façon que tous les chars aient la même distance à parcourir.

Les équipages, des biges à deux chevaux ou des quadriges à quatre chevaux, font sept fois le tour du mur central, la spina; le passage de la borne qui marque l'extrémité de la spina est la partie la plus dangereuse de la course: les conducteurs essaient de la passer au plus près, et les accidents sont fréquents. Des "oeufs", au nombre de sept, permettent d'afficher le nombre de tours effectués.